从水源到水厂或水厂到管网的管道或渠道叫做输水管渠。其实质性特征是，输水管渠不负责向用户配水。输水管渠定线就是选择和确定输水管渠线路的走向和具体位置。输水管渠定线时，应先在地形平面图上初步选定几种可能的线路方案，然后沿线踏勘了解，从投资、施工、管理等方面，对各种线路方案进行技术经济比较后再做决定。缺乏地形图时，则需在踏勘选线的基础上，进行地形图测量，绘出地形图后在图上推敲拟选的管线路径。
输水管渠定线时，必须与城市建设规划相结合，尽量缩短线路长度，线路简短可保证供水安全、减少拆迁、少占农田、减小工程量，有利于施工并节省投资。应选择最佳的地形和地质条件，最好能全部或部分重力输水;输水管渠应尽量沿现有道路定线，方便施工和管线维护;应尽量减少与铁路、公路和河流的穿越交叉，避免穿越沼泽、岩石、滑坡、高地下水位和河水淹没与冲刷地区，避免侵蚀性土区以及地质不良地段等，以降低造价和便于维护管理;必须穿越障碍时，需采取有效措施，保证安全供水。这些是输水管渠定线的基本原则。
为保证安全供水，可以用一条输水管而在用水区附近建造水池进行安全水量存储，或者采用两条输水管。输水管条数主要根据输水量、事故时须保证的用水量、输水管渠长度、当地有无其他备用水源等情况而定。供水不许间断时，输水管一般不宜少于两条。当输水量小、输水管长，或有其他水源可以利用时，可考虑单管输水另加安全水池的方案。
输水管渠的输水方式可分成两类：第一类是水源的地形低于给水区，例如取用江河水时，需通过泵站加压输水，根据地形高差、管线长度和水管承压能力等情况，还有可能需在输水途中设置加压泵站。第二类是水源位置高于给水区，例如取用蓄水库水时，可采用重力自流管(渠)输水。