在我国，有一个既是岁时节日又是农历二十四节气之一的传统节日，这就是清明节。按照农历计算，清明节大体在农历三月，没有确切的日子，自上一年的冬至后的第106天就是清明，按阳历计算，具体日子总是在4月4日或4月5日。这时候，我国大部分地区气候温暖，寒冬已经过去，草木茂盛，已是一片生机勃勃的春天景象。万物生长到此时都"清净明洁"，所以称"清明"。
就节气而言，它是我国物候变化、时令顺序的标志；但就节日而言，则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。清明节，由于与农历三月三日的上巳节及寒食节在时间上或前或后非常接近（甚至重合），它的民俗活动和节日意义，就显得格外丰富与重要，而苏州清明节就更具有它独特的内涵和活动形式。
一、祭祀和追念祖先
清明节是我国传统最重要的祭祀节日，祭祖和扫墓，悼念已逝的亲人，慎终追远，是中华民族的优良传统，除了在家里拜祭祖先外，扫墓，更是清明一大内容。这个始自秦代的活动，到唐朝已开始盛行，杜牧的“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”，反映的就是清明节扫墓景象。苏州人旧时把扫墓称作“上坟”，顾禄《清嘉录》卷三“上坟”条云：“士庶并出祭祖先坟墓，谓之上坟……道远则泛舟具馔以往，近则提壶担盒而出。挑新土，烧楮钱，祭山神，奠坟邻，皆向来之旧俗也。”许锷《清明扫墓》诗云：“荒墩古木夕阳微，游客惊心泪染衣。满目凄风寒食路，野裳花杂纸钱飞。”
除了祭祖和扫墓，对“孤魂无祀”的怎么办呢？苏州有由官府出面，到虎丘山塘集中祭祀的传统，叫做“山塘清明节会”，市民也都兴致勃勃经山塘（以乘船为多）到虎丘参与，叫做“看会”。《清嘉录》 卷三“山塘看会”条云：“清明日，官府至虎丘郡厉坛，致祭无祀。游人骈集山塘，号为看会。会中之人，皆各署吏胥，平日奉侍香火者。至日，各舁神像至坛。旧例：除郡县城隍及十乡土谷诸神之外，如巡抚都土地诸神，有祭事之责者，皆得入坛，谓之督祭。……每会至坛，箫鼓悠扬，旌旗璀璨，卤簿台阁，斗丽争妍，民之病愈而许愿服役者，亦多与执事，或男女缧絏装重囚，随神至坛，撇枷去杻，以为神赦。选小儿女之端好者，结束鲜华，赤脚站立人肩，或置马背，号为巡风会。过门之家，香蜡以迎。薄暮反（返）神于庙，俗呼转坛会。”
由于虎丘看会，祭孤魂又变成了抬神出会，严肃的祭奠，就慢慢成了市民群众的另一种“赛神”活动，正如《吴门画舫录》所说“吴中清明赛神，祀孤魂于虎丘厉坛，舟子籍诸丽品，以昂其船价。画舫鳞次山塘，尽一日之欢。西舫东船，伊其相谑，真无遮大会云。”
现在，虽然清明节“山塘看会”式微了，但“上坟”仍是市民重要的清明过节内容。
二、感受自然，赞美春天
由于清明时节所处的时令，无论在气温，还是光照，都十分宜人，真是风和日丽，莺飞草长，桃红柳绿，生态上一片明洁清净。因此，在“清明扫墓”同时，还会有野外踏青，就像上面提到的诗人杜牧，在“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”之后，笔法一转，就写到了另一面：“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”。不是哭哭啼啼的回家，而是“哭罢，不归也。趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”（《帝京景物略》）更有的面对春景，欢欣鼓舞，赞美春天。这当然与三月初三的“上巳节”有关。（上巳节是古老的传统节日，先秦时已成为大规模的民俗活动，主要内容是人们结伴去水边沐浴，称为“祓禊”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等。魏晋以后，该节日定为三月初三，故又称重三或三月三，杜甫《丽人行》诗中“三月三日天气新，长安水边多丽人”云云，就是对唐代长安曲江风景区内节日盛景的描绘。而曲水流觞和临水饮宴，后来更成为主要是文人雅士的娱乐活动。）正因为融合了上巳节的祓禊、宴饮等内容，清明节感受自然，享受春天，赞美春天的特点越加显得突出。
范成大《四时田园杂兴》中的“春日田园杂兴”中第三首也说：“高田二麦接山青，傍水低田绿未耕；桃杏满村春似锦，踏歌椎鼓过清明。”苏州是江南水乡，最有特色的活动要数“画舫游”。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷三中就生动地介绍了富贵人家“画舫游”内容，先叙述这次活动是“始于清明”，接着介绍画船的内部装置、活动的规模及具体内容，如“大船载酒肴，穹篷如亭榭，数艘并集，衔尾而进，如驾山而来”，“仓中男女杂坐，箫管并奏，宾朋喧笑”，又介绍船菜准备、烹饪，之后，“传餐有声，炊烟渐上，飘摇柳外，掩映花开，水辔回环，时而往复”，最后是“迨至日暮月升，酒阑筵罢，香舆候久，舍舟登岸，一时金阊门外，胥江埠头，火炬人声，衣香灯影，匆匆趋路，各归城邑。惟有带渚烟痕，满川月色，承平风景，真赢得一段好思量也。”
而“清明插柳”等，更是家喻户晓、许多人都爱参与的活动。
清明时节，杨柳青青，最是亮色，同其他地区一样，苏州也有“插柳”、“戴柳”的风俗。所谓插柳，苏州称插杨柳，就是把折下的一二枝柳枝，插于门边，或系于门框，“垂柳鬖鬖然，烟光翠柳，明媚醒人眼，大家小户，前街后巷，门间一望而知曰：今日是清明也。”（《吴郡岁华纪丽》）这既是一种表示春天可种柳绿化的暗喻，又有希望家庭、社会和合、诸事如意的含意，所谓“柳户清明”就是这个意思。当时甚至还有“满街叫卖杨柳，人家买之插于门上”的记录。
而野外去踏青的儿童妇女，更多的会戴柳圈，做柳灯笼，戴杨柳球。
戴柳圈简称“戴柳”，就是把折下柳枝条，圈成一个圆圈，大小正好以套在头上为宜，这主要是少年儿童戴的，据说可免虿毒、避厉疫。
除了插柳、戴柳外，苏州一带还有“戴杨柳球”的习俗。
所谓杨柳球，是把非常细软的柳枝折下后，从断裂处，把柳枝皮四下剥开，手捏树皮，顺枝条往另一端捋去，长满嫩叶的柳树皮捋至枝条的另一端，卷作一团，就像一只翠球。脱了树皮的枝条，细细的，十分光滑，像细竹竿一样，而另一端则吊着一只“绿球”，手持“细竹竿”，另一端就像吊着的翠灯笼，所以民间又称为“做灯笼”或“点灯笼”，枝条细软又有弹性，绿球上下抖动，十分有趣，是清明节孩子喜欢做的“节目”。
这个用柳枝条做成的“灯笼”，由长满嫩叶的树皮卷成的绿球，就是所谓杨柳球，把杨柳球摘下，插在鬓边，就叫“戴杨柳球”，简称戴柳球。旧时苏州的少女、少妇，就喜欢戴杨柳球，有的时候，干脆不用杨柳球，只用一段柳枝，斜插鬓边。正如《吴郡岁华纪丽》所说的：“吴中妇女争结杨柳球簪髻，云"红颜不老，绿云袅袅，风华在鬓边也。"俗谚云："清明不带柳，红颜成皓首。"则其为俗尚可知矣。”
鬓边插柳，青发红颜，明眸皓齿，楚楚动人。在诗人眼中，更是一道别致和美丽的风景。杨蕴华《山塘棹歌》云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”吴曼云《江乡节物》词也说：“新火才从竹屋分，绿烟吹作雨纷纷。杨枝最是无情物，也逐春风上鬓云。”
清明节插柳、戴柳和做柳灯笼的风俗，在苏州，直到上世纪五六十年代还保存着。近年，只有在苏州远郊，偶尔还能见到。
放风筝，也是男女老少喜欢的群众活动。风筝，苏州人称鹞子，苏州每年元宵节后，开始放鹞子，由于农忙、气候等原因，过了清明，就逐渐停止，这就叫“清明断鹞”。而清明节那天，是“断鹞”的正日，旧时常常有群众性的“断鹞”仪式。
清明断鹞的农业意义在于：清明之前，刚开春，麦苗在长根、长叶的苗期阶段，麦田不怕踩踏，可放任儿童玩耍。清明前后，麦苗开始长茎、分蘖，禁不起重压，不能再踩踏。所以清明后不再放风筝了。清明断鹞，还因为吴语“鹞”近“妖”，“断鹞”就是“去妖”，有的干脆在风筝上写“妖去病除保安康”字样，将鹞子放走，就是祈祷或象征祛除小孩或家人疾病晦气。《红楼梦》中也有这样的描写：林黛玉不忍把制作精巧的风筝放掉，李纨劝道：“放风筝图的就是这一乐，所以叫放晦气，你该多放些，把病根儿带去就好了。”
旧时清明断鹞的具体情景是这样的：这天，晨曦初露，放春假的学童们，已喜气洋洋准备好各式鹞子，系上线索，纷纷走上家门，召唤着伙伴：“放鹞子啰！”一边举起鹞子向郊外旷野奔去。瞬间，旷野上许多鹞子被春风托起，越过柴垛，掠过树梢，扶摇直上，每个人都是一线在手，上下晃动，鹞子也忽高忽低，俯首听命了。渐渐地，它稳稳当当地浮扬高空，犹如飞鸟在翱翔。
当朝阳爬上树梢，湛蓝的天幕上，已有好多鹞子在遨游。此时，大人们也会赶来凑热闹，有的干脆接过孩子手中的线索，把鹞子放得更高一点，更远一点。许多外出踏青扫墓的，也多半会围观上来，指指点点。
下午，放鹞子的就更多，热热闹闹。不知什么时候，一声吆喝，“断鹞”开始了。几乎在同一时间，人们都掐断了手中的线索，顿时，断线的鹞子，争先恐后远飞天边而去，有的悠悠荡荡自由自在；有的慌慌张张，急急打转；有的不服气似地，向上冲一阵，又慢慢落下； 有的则带着凄厉的鸣叫渐去渐远。断鹞纷呈，乱作一团。人们引颈仰视，嘻笑的，议论的，顿脚的，拍掌的，惊呼的，尖叫的，响作一团……断掉鹞子是没人会拾的，几天后，偶而还能在田野见到一些鹞子的残骸，但多半支离破碎，只能充为柴禾作燃料了。
清明以后，苏州一带常常春雨连绵，农活也多了，附近即使没有“断鹞”活动，放鹞子的也日见稀少。
清明放鹞活动中的“断鹞”，既是象征祛除疾病晦气，而更多的是有放飞理想，向往未来的积极意义。
三、感受活力，张扬生命
清明节去城内南园、北园田头，甚至去郊外踏青，是游乐，更是张扬生命的一种表现形式。
旧时苏州城内南园、北园，多农田，以种油菜的为多，清明时节，正好是菜花开放时，“南北园看菜花”成了市民清明节踏青的一大内容。连许多诗人都为之陶醉，留下了不少优美的诗篇。尤侗《南园菜花》词：“菜色惊看布地黄，春风习习更吹香。东边吃酒西边唱，三月田家作戏场。”“桃花未放菜花黄，桃花落尽菜花香。千红万紫风流尽，不及田园趣味长。”沈朝初《忆江南》词：“苏州好，城北菜花黄，齐女门边脂粉腻，桃花坞口酒卮香，比户弄笙簧。”蔡云《吴歈》：“北园看了菜花回，又早春残设饯杯。此日无钱能醉酒，半瓶艳色倒玫瑰。”
出外踏青，往往是一家人男女老少或朋友联袂而行，沿途有点心店，不免畅饮，有时甚至自带炊饮小吃。沈复《浮生六记》卷二“闲情记趣”，生动地描述了看菜花野餐情景：
苏城有南园、北园二处，菜花黄时，苦无酒家小饮，携榼而往，对花冷饮，殊无意味。或议就近觅饮者，或议看花归饮者，终不如对花热饮为快。众议未定，芸（芸娘）笑曰：“明日但各出杖头钱，我自担炉火来。”众笑曰：“诺。”众去，余问曰：“卿果自往乎？”芸曰：“非也。妾见市中卖馄饨者，其担锅灶无不备，盍雇之而往？妾先烹调端整，到彼处再一下锅，茶酒两便。”余曰：“酒菜固便矣，茶乏烹具。”芸曰：“携一砂罐去，以铁叉串罐柄，去其锅，悬于行灶中，加柴火煎茶，不亦便乎？”余鼓掌称善。……明日，看花者至，余告以故，众咸叹服。饭后同往，并带席垫。至南园，择柳阴下团坐。先烹茗，饮毕，然后暖酒烹肴。是时，风和日丽，遍地黄金，青衫红袖，越阡度陌，蝶蜂乱飞，令人不饮自醉。既而酒肴俱热，坐地大嚼。担者颇不俗，拉与同饮。游人见之，莫不羡为奇想。杯盘狼藉，各已陶然，或坐或卧，或歌或啸。……《吴郡岁华纪丽》卷三“南北园看菜花”条还特意提及桃花坞“后板厂”（今市四中学及其西一带）一带看菜花盛景：“北园在阊门内后板厂，旧名苏家园……春时菜花极盛，暖风烂熳，一望黄金。到处酒炉茶幔，款留游客。寻芳选胜之子，招邀步屧，于于来前，莫不流连忘返。”看菜花居然带动饮食产业了。
苏州园林甲天下，但旧时园林均为私家园林，是不对外开放的。而到了清明节，却是对外开放，“与人同乐”了，当然，有的是要收一点费用，叫做“看花钱”。《吴郡岁华纪丽》卷三有“清明开园”条：“春暖昼长，百花竞放，园丁索看花钱，纵人游览，士女杂遝，罗绮如云。……俗于清明日开园放游人，至立夏节为止。”清代著名诗人袁景澜借此机会游遍苏州园林。散文《春日游吴郡诸家园林记》及《春日游吴郡诸家园林》诗，提及的园林就有：顾辟疆园、长洲苑、灵岩山馆、沧浪亭、五松园（狮子林）、拙政园、网师园、寒碧庄（留园）、白公祠（山塘）、怀杜阁、仰苏楼（虎丘）、短簿祠、依园、涉园、凤池园、端园、潜园、桂馨阁等，为我们留下了不少宝贵的私家园林资料。
四、赞美劳动，放飞青春
清明节在苏州，无论城乡，“过节”的过程，是赞美春天，实际上也是赞美劳动，两者不可分。
清明节祭祀先人，祭物中一定要有青团子，旧时是用一种叫做“艾叶”的野草（现多用青菜叶或浆麦草替代），经过加工和米粉做成的，青团子不仅是祭物，也成了时令小吃，这固然与“寒食”断火，当天不用火炊有关，实际上，还与农事有关。艾叶是要到田野里采摘，既感受春天的到来，也暗示农田劳作开始。
此外，祭祀和食品还必须有“焐熟藕”，这更是水乡特色。徐达源《吴门竹枝词》：“相传百五禁厨烟，红藕青团各薦先。熟食安能通气臭，家家烧笋又烹鲜。”
上面提到的“清明断鹞”，实际上还有下半句，叫作“乌龟放鹞”，这是什么意思呢？原来它是说，过了清明节，不能放鹞子了，哪怕是小孩，也要帮着大人参与农忙了，如果还放鹞，那就是乌龟，即“不是人”，实际上也是对孩子们的一种激励，清明玩过了，已到春忙，也要帮着大人劳动。
旧时城中人家的女子不轻易出门，清明踏青活动提供了“士女”野外活动的机会，踏青除南北园外，虎丘、山塘最多，邵长蘅《冶游》诗云：“二月春始半，踏青邀女伴。小桃虎丘红，新柳山塘短”，讲的就是虎丘山塘踏青，远一点的也去天平山、观音山、上方山石湖等。张大纯《百城烟水》云：“二月始和，虎丘、天平、观音、上方诸山，游人最盛，竹舆轻窄，上下如飞。”在这“花燃山色里，柳卧水声中”（范成大《清明日狸渡道中》）的日子，也是她们人生中“放飞青春”的日子，“青衫白袷，错杂其中，夕阳在山，犹闻笑语。盖春事半在绿阴芳草之间，故招邀伴侣，及时行乐。”（《清嘉录》卷三）因此，这也是她们邂逅情人的机会。评弹《白蛇传》中，许仙与白娘子，正是因为清明踏青，初次会面，一见钟情，并就此演绎了一出动人肺腑、可歌可泣的爱情故事。