扬沙与沙尘暴都是由于特定区域地表尘沙被大气流剧烈活动带起造成的。其共同特点是能见度明显下降，天空混浊。两者大多在北方春季冷空气过境时出现，所不同的是扬沙天气影响的能见度约在1公里到10公里之间。而沙尘暴风天气的能见度甚至小于1公里。浮尘则是由于当地或附近地区沙尘暴或扬沙后，尘沙等细粒浮游空中而形成，俗称“落黄沙”，出现时白昼如同黄昏，太阳呈苍白色或淡黄色，能见度约小于10公里，大致出现在冷空气过境前后。
沙尘暴的形成及其大小，直接取决于风力、气温、降水及与其相关的土壤表层状况。气温高、降雨少、大风多是形成沙尘暴天气的主要原因，生态环境和城市建设中的问题也是重要原因。
近年来，我国北方地区春天气温常常偏高，使土壤解冻的时间比往年提前，加速了土壤水分的蒸发。而北方地区冬春降水稀少，地表土壤干燥、疏松，植被还未形成，难以抑制沙尘天气的产生。与此同时，全球性气候变暖、厄尔尼诺现象等气候异常，造成冷空气活动异常频繁，多大风天气，为沙尘天气的形成提供了动力。
我国西北和华北北部干旱半干旱地区生态环境脆弱，人为破坏活动造成土地沙化不断扩展，为沙尘天气提供了重要土沙物质。此外，在北方城市建设中在建工地很多，由于缺乏工地表土保护设施，表土裸露，旋风刮来，极易扬尘，也是加剧沙尘天气的一个重要原因。