包粽子、赛龙舟是端午节民间的两项主要活动。
据民俗学者考证：包粽子最早来源于南方的风俗。当时的人们常用植物叶子包裹有黏性的黍成角状的“角黍”，也有的用竹筒装米，做成筒粽，放进河流、湖泊里以祭祀水神、龙神。发展到后来还有使用箬叶做皮的，用芦苇叶包粽子虽出现较晚，但却地域范围更广，并流传至今。
据闻一多曾考证，吴越人祭龙的“龙子节”时，会划着画成龙状的独木舟，把包裹好的食物投入水中祭龙。北方原来也有龙神节，但一般选在龙再生的阴历二月进行，后来移到了端午节，此时北方干旱少雨，端午节赛龙舟又多了祈龙降雨的心愿。而在古代越国，越王勾践曾以赛龙舟的方式操练水军最终灭吴。后来为了凭吊卧薪尝胆、复仇灭吴的越王，人们开始在端午节赛龙舟。
赛龙舟在唐宋时最为流行，据史料记载，北宋皇帝还有到临水殿看金明池内龙舟竞渡的习俗。
到蒙古人入主中原后，朝廷一度下令禁止端午节赛龙舟。因为蒙古人认为：端午节宋朝的节日风俗，民间一直保有着已经灭亡了的宋人的风俗，对当权者统治不利。
元世祖忽必烈在位的至元三十年(公元1293年)，福州路发生了一起端午节赛龙舟淹死人的严重事件。当时有大臣奏本建议禁止此项活动，认为这是“无益之事”，除了“伤人命”外，还极易发生群体性事件。于是，元朝廷下令端午节禁划“龙舡”，并将此禁令写进法律条文中。
但是，禁令并未能让民间赛龙舟的热情消失，各地仍不时有因端午节赛龙舟而溺亡的事件发生。元代还出现了不少以端午节为内容的诗词，如舒頔所作的《小重山·端午》：“碧艾香蒲处处忙。谁家儿共女，庆端阳。细缠五色臂丝长。空惆怅，谁复吊沅湘?往事莫论量。千年忠义气，日星光。《离骚》读罢总堪伤。无人解，树转午阴凉。”
元成宗铁穆耳大德五年(公元1301年)，江南行御史台报告：“去岁端午，纪机察等率众桦舡，淹死六七人。”朝廷不得不重申禁止“戏桦龙舡”的规定。