在中国古代，鬼神观念尤为普及，民间很早就有针对鬼而设立的节日，即为“鬼节”。“鬼”是存在于神话传说中的形象，“鬼节”的起源也多与民间传说有关。中国民间有四大鬼节，即三月三、清明节、七月十五、十月初一。
三月三
江淮、江南一带，每年农历三月三称为鬼节，传说这一天鬼魂出没，夜晚，家家户户在自家每间房屋里鸣放鞭炮，来吓走鬼、驱鬼。
传说在很古很古的时候，阳间和阴间之间的界限没有现在这样的森严，死人的魂魄可以到阳间玩玩，活人的魂魄也可以到阴间看看，方便得就象走亲戚一样。
每年农历三月初三，阴阳生死之间的界限更加宽松了。三月初三晚上，阴间的街市到处张灯结彩，披红挂绿，大街小巷挤满着华丽的鬼魂。随处可见龙灯、狮舞、高跷、花船，其热闹繁荣非人间的春节可比，因而在这天晚上，人的魂魄经受不了阴间的诱惑，纷纷到鬼市去游玩，他们有的游荡于街头巷尾观灯看戏;有的在酒楼茶肆喝酒听曲;有的趁机去望从未见过面的列祖列宗。
待到雄鸡报晓，鬼市收市时，大多数的游魂心满意足地回到各自的躯体。少数游魂乐而忘返，就留在阴间了。翌日，阳间一片哭声。我们为那些魂魄不归的亲人请来和尚道士念经画符招魂。亲人撕心裂肺的呼喊及和尚道士的经文符咒能招回一些不贪玩的游魂，一些玩性大的在七天身体腐烂后，就长离人间了。
因此，农历三月初三就成了人间恐怖不安的日子，被人们称为“鬼节”。不管人们如何恐惧，每年三月三的“鬼节”还是照常光临。“鬼节”前夕，人们都拥到庙里烧香磕头，祈求神灵菩萨保佑。
清明节
清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。其习俗由来已久。明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”
要谈清明节，需从一个现在已失传的节日——寒食节说起。
寒食节，又称热食节，禁烟节，冷节，它的日期又距冬至105日，也就是距清明节不过一天或两天，这个节日的主要节俗是禁火，不许生火煮食，只能食备好的热食，冷食，故而得名。
清明节流行扫墓，其实扫墓乃清明节前一天寒食节的内容，寒食相传起于晋文公悼念介子推一事。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了。《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”并相传至今。
清明祭扫仪式本应亲自到墓地去扫墓，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。“烧包袱”也是祭奠祖先的主要形式之一，所谓 “包袱”，亦作“包裹”是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。除此之外，清明节还发展出许多娱乐性的习俗，如踏青、折柳、放风筝等。
七月十四/十五
七月十四/十五日包容的节俗比较复杂，既是民间的鬼节，又是道家的中元节，佛教的盂兰盆节，僧道俗三流合一。
民间相传，每年的七月十四/十五，是鬼门关大开之日。阎王会让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以七月也称为鬼月，这个月被人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
关于这个鬼节的来历，民间也有传说，相传地藏菩萨，也就是人们常说的[阎王爷]，他的母亲去世后来到阴朝地府，被关在牢房里少不得受十八层地狱的种种折磨，地藏菩萨是个孝顺的儿子，看到母亲受罪心中不忍，在七月十五这天竟恂私情，让看守牢房的小鬼偷偷把牢门打开放他母亲出来，谁知这一开牢门不要紧，牢房中的小鬼们蜂拥而出跑到人间为害百姓，所以就有了“七月半，鬼乱窜”之说。那些跑回家乡的鬼纷纷向家人索要钱财以便回去用来生活和打通关节希望早日托生。后来人们把这一天就定为“鬼节”。
虽然名称不同，但是道家的中元节与佛教的盂兰盆节都与鬼有关。
道家将七月十五日称为中元节，这一天也是被玉帝派驻人间的代表“地官”的诞辰，地官每年都要考察人间的善恶，向上天汇报。而中元节正是地官校籍赦罪之时，这一天，他要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。民间在中元节这一天搞一些祭祀活动，拯救那些孤魂野鬼，应当与地官的赦罪有关。
七月十五又是佛教的盂兰盆节。据说释迦牟尼有个叫目连的弟子，其母虽然年轻漂亮，却无嘉言懿行，爱财小气，尤其仇视僧人，死后被打入恶鬼行列，目连按佛祖指点，在七月十五日这一天，准备百味五果，各种用具，装入盆中，供养十方僧众，其母才脱离恶鬼界，升入天堂。佛祖有鉴于此，推而广之，要求佛门弟子尽心行孝，每年的七月十五，做盂兰盆，施佛及僧，报答父母恩情。
十月初一
十月初一，谓之“十月朝”，又称“祭祖节”。我国自古以来就有丰收时祭祀祖宗的习俗，以示孝敬、不忘本。祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。现在江南的许多地区，还有十月初一祭新坟的习俗。十月初一，也是冬天的第一天，此后气候渐渐寒冷。人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月初一，又称为“烧衣节”。后来，有的地方，"烧寒衣"的习俗，就有了一些变迁，不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。